Il existe des histoires d’amour dans lesquelles les deux personnes peuvent se rencontrer librement et d’autres où le simple fait de se parler devient déjà une difficulté. Roméo et Juliette, de William Shakespeare, appartient à cette seconde catégorie. Roméo est un Montaigu, Juliette appartient à la famille Capulet et ces deux maisons se détestent depuis longtemps. Les jeunes gens se rencontrent pendant une fête, sans connaître immédiatement le nom de l’autre. Mais lorsqu’ils découvrent leurs origines, ils comprennent que leurs parents ne permettront pas facilement cette relation. La pièce raconte donc une histoire d’amour. Elle montre aussi ce qui arrive lorsque des adultes laissent une ancienne querelle décider de l’avenir de leurs enfants.
Shakespeare écrit cette tragédie vers 1595-1596 et place son histoire à Vérone, en Italie. Le spectateur sait dès le prologue que les amoureux vont mourir, alors que les personnages espèrent encore trouver une solution. Cette différence est importante. On regarde les décisions de Roméo, de Juliette et de leurs proches en sachant qu’elles conduiront à une catastrophe. Mais quelquefois, les personnages disposent de très peu de temps pour réfléchir à ce qu’ils viennent d’apprendre.
Deux familles qui se disputent Vérone depuis longtemps
La différence entre une simple dispute familiale et celle des Montaigu et des Capulet réside dans la place qu’elle occupe dans toute la ville. Les domestiques peuvent se battre dans la rue parce qu’ils appartiennent à des maisons opposées. Le prince Escalus doit intervenir pour mettre fin aux affrontements et menacer ceux qui recommenceront. Elle atteint aussi les personnes qui travaillent pour eux et celles qui se retrouvent au milieu des bagarres.
Shakespeare ne donne pas une explication précise sur l’origine de cette haine. Les deux familles semblent avoir hérité d’un conflit que personne ne cherche réellement à arrêter. En revanche, cela ne signifie pas que tous les personnages réagissent de la même façon. Benvolio essaie plutôt de calmer les disputes, tandis que Tybalt cherche volontiers l’affrontement.
Cette situation permet de comprendre pourquoi la rencontre amoureuse pose immédiatement un problème. Si Roméo avait rencontré Juliette dans une famille amie, leur histoire n’aurait pas pris la même direction. Ici, un nom suffit à rendre leur relation dangereuse.
Une rencontre au bal qui change les projets de Roméo
Au début de la pièce, Roméo se plaint de l’amour qu’il porte à Rosaline, une jeune femme qui ne répond pas à ses sentiments. Benvolio lui conseille de regarder d’autres jeunes filles et l’encourage à se rendre à une fête organisée chez les Capulet. Roméo accepte d’y aller avec ses amis, sous un déguisement. Il ne vient donc pas pour rencontrer Juliette. Il souhaite surtout revoir Rosaline, alors que cette soirée va lui faire oublier la jeune femme dont il parlait quelques minutes auparavant.
L’exemple le plus connu est celui du bal, au cours duquel Roméo aperçoit Juliette et lui adresse la parole. Les deux jeunes gens se plaisent immédiatement et échangent un baiser. Tybalt reconnaît la voix de Roméo et voudrait le chasser, mais le père de Juliette l’empêche de troubler la fête. On retrouve déjà deux mouvements opposés. Les amoureux essaient de se rapprocher, tandis que la haine familiale menace de les séparer. Leur première rencontre se déroule pourtant sans bagarre.
La scène du balcon prolonge cette rencontre. Juliette se demande pourquoi l’homme qu’elle aime doit porter le nom de Montaigu. Elle voudrait simplement que le nom ne décide pas de ce qu’elle peut ressentir. Roméo, qui l’écoute, lui répond et les deux jeunes gens commencent à envisager un mariage. Tout va très vite. C’est aussi cette rapidité qui rend leurs décisions difficiles à reprendre lorsqu’une nouvelle difficulté apparaît.
Frère Laurent organise un mariage que les parents ignorent
Une autre différence entre l’amour de Roméo et de Juliette et une union acceptée par les familles concerne le rôle des adultes. Les jeunes gens ne peuvent pas demander ouvertement la permission de se marier. Ils s’adressent donc à frère Laurent, qui accepte de célébrer leur mariage en secret. Le religieux espère que cette union permettra un jour de réconcilier les Montaigu et les Capulet. Il ne pense pas seulement au bonheur du couple. Il imagine également que les parents finiront par abandonner leur querelle.
La nourrice transmet les messages, puis change de conseil
La nourrice de Juliette intervient aussi dans cette organisation. Ce personnage connaît la jeune fille depuis son enfance et paraît plus proche d’elle que ses propres parents sur certaines questions. Mais sa fidélité n’est pas sans limites. Lorsque les événements deviendront dangereux, elle ne défendra plus nécessairement le même projet.
Le mariage est célébré dès le lendemain de la rencontre. Pour suivre cette partie de l’histoire, il faut garder l’ordre des événements :
- Roméo et Juliette se rencontrent au bal des Capulet et découvrent ensuite leurs noms.
- Ils se promettent de s’unir, puis demandent l’aide de frère Laurent et de la nourrice.
- Le mariage a lieu secrètement, avant que les familles ne connaissent leur relation.
- Un affrontement dans la rue vient presque aussitôt rendre leur union beaucoup plus difficile.
Le mariage est secret. Roméo ne peut donc pas expliquer librement pourquoi il refuse désormais de se battre contre Tybalt.
La mort de Mercutio entraîne l’exil de Roméo
La dispute entre Roméo et Tybalt est un moment important, car elle montre comment une décision prise pour éviter la violence peut produire le résultat contraire. Tybalt provoque Roméo, mais celui-ci refuse de se battre. Il vient d’épouser Juliette et considère désormais le cousin de sa femme comme un parent. Mercutio ne connaît pas cette raison. Il croit que Roméo accepte une humiliation et décide de répondre lui-même à Tybalt.
Lorsque Roméo essaie de séparer les deux hommes, Mercutio reçoit une blessure mortelle. Roméo, bouleversé par la mort de son ami, poursuit Tybalt et le tue. Le prince ne condamne pas Roméo à mort, mais le bannit de Vérone. Ils viennent de se marier et doivent déjà envisager une vie séparée, sans pouvoir expliquer à leurs parents ce qui s’est passé.
Un détail de cette scène, située à l’acte III, mérite d’être regardé lorsqu’on étudie le texte. Le public connaît le mariage secret, contrairement à Mercutio et à Tybalt. Il comprend donc le refus de Roméo, alors que ses compagnons l’interprètent autrement. La même parole ne produit pas la même réaction selon ce que le personnage sait. Sur scène, un comédien doit rendre visible cette hésitation de Roméo sans révéler le secret aux autres personnages. C’est une difficulté concrète de jeu, et pas uniquement une idée sur la fatalité.
Roméo part ensuite pour Mantoue après avoir passé une nuit avec Juliette. Les amoureux espèrent encore se retrouver. Pourtant, les parents de la jeune fille vont prendre une décision qui rendra cette séparation plus grave.
Juliette refuse le mariage préparé avec Pâris
Les Capulet ignorent que leur fille est déjà mariée. Ils pensent lui proposer une union convenable avec le comte Pâris, un jeune homme dont la position sociale leur paraît satisfaisante. Pour Juliette, en revanche, ce mariage est impossible puisqu’elle a déjà épousé Roméo. Elle ne peut pourtant pas donner la véritable raison de son refus sans révéler une union que ses parents condamneraient.
Le père de Juliette se met en colère lorsqu’elle refuse Pâris et menace de la rejeter. La nourrice lui conseille alors d’accepter ce nouveau mari, ce qui laisse Juliette beaucoup plus seule qu’auparavant. Elle retourne voir frère Laurent pour trouver une solution. On remarque que les adultes ne souhaitent pas tous lui faire du mal. Mais ils prennent des décisions à sa place ou lui proposent des solutions sans pouvoir supprimer les dangers qui l’entourent.
Les personnages ne disposent pas des mêmes possibilités pour choisir leur avenir. Le tableau permet de suivre leur position devant le mariage et la querelle :
| Personnage | Ce qu’il souhaite | Ce qui complique sa décision |
|---|---|---|
| Roméo | Vivre avec Juliette | Son bannissement de Vérone |
| Juliette | Rester fidèle à son mariage | La pression de ses parents et le projet avec Pâris |
| Frère Laurent | Aider le couple et réconcilier les familles | Le secret du mariage et la succession des événements |
| La nourrice | Protéger Juliette à sa manière | Sa dépendance envers la maison Capulet |
| Capulet | Marier sa fille à Pâris | Il ignore qu’elle est déjà mariée |
Ce tableau montre surtout que le secret empêche les personnages de se comprendre. Un père croit organiser un mariage, alors que sa fille cherche à échapper à un second mariage. Ils parlent de son avenir sans connaître la même situation.
Une lettre qui n’arrive pas et un tombeau ouvert trop tôt
Frère Laurent propose à Juliette une préparation qui doit la plonger dans un sommeil donnant l’apparence de la mort. La famille croira qu’elle est décédée et la déposera dans son tombeau. Pendant ce temps, le religieux prévoit de prévenir Roméo afin qu’il revienne la chercher à son réveil. Le plan peut sembler ingénieux, mais il dépend d’une information très précise : Roméo doit apprendre que Juliette n’est pas réellement morte.
Frère Jean, chargé de la lettre, est empêché de poursuivre sa route à cause de mesures liées à une suspicion de maladie contagieuse. Balthasar, le serviteur de Roméo, lui annonce de son côté la mort apparente de Juliette. Roméo reçoit donc la mauvaise nouvelle sans connaître l’explication qui aurait pu la changer. Il revient à Vérone avec du poison, décidé à mourir auprès de celle qu’il croit perdue.
Au tombeau, Roméo rencontre Pâris, qui vient rendre hommage à Juliette. Les deux hommes se battent et Pâris meurt. Roméo rejoint ensuite Juliette et avale le poison avant qu’elle ne se réveille. Lorsqu’elle retrouve ses esprits, il est trop tard. Elle découvre Roméo mort à ses côtés et se donne la mort avec son poignard. Les familles se réconcilient devant les corps des amoureux.
L’enchaînement de cette scène ne dépend pas seulement du destin. Il repose aussi sur des décisions humaines, un message manqué et quelques minutes de différence. On retrouve ce travail sur les révélations et la connaissance incomplète dans l’analyse de l’œuvre Incendies, même si les événements et les violences racontés par Wajdi Mouawad sont très différents de ceux de Shakespeare.
Pourquoi cette tragédie se prête encore à l’analyse
Il existe des lecteurs qui retiennent surtout l’histoire d’amour et d’autres qui s’intéressent davantage à la place des parents, aux décisions de frère Laurent ou à la rapidité des événements. La pièce permet ces différentes lectures, car les amoureux ne sont jamais complètement séparés du monde dans lequel ils vivent. Ils parlent d’amour, mais doivent aussi tenir compte des noms de famille, des règles de Vérone et des choix des adultes.
Pour préparer un travail sur Roméo et Juliette, on peut revenir à quelques scènes plutôt que de répéter uniquement que les deux jeunes gens s’aiment. Le texte donne des situations précises à observer :
- La rencontre au bal, lorsque les personnages ne savent pas encore à quelle famille appartient l’autre.
- Le refus de Roméo de combattre Tybalt, qui n’est pas compris par ses compagnons.
- La décision de Juliette de boire la préparation de frère Laurent, alors qu’elle se retrouve seule.
- Le retour de Roméo au tombeau, après la nouvelle transmise par Balthasar.
Ces scènes montrent que les informations ne parviennent pas au même moment à tous les personnages. Le public peut comprendre pourquoi une décision est prise tout en sachant qu’elle va provoquer un autre problème.
Une autre manière de travailler consiste à comparer deux œuvres où les sentiments se heurtent aux règles sociales. Dans l’adaptation des Liaisons dangereuses au théâtre, les relations entre les personnages reposent notamment sur les jeux d’influence et les stratégies amoureuses. Dans Roméo et Juliette, les deux jeunes gens ne cherchent pas à manipuler leur entourage pour le plaisir. Ils tentent surtout de protéger une relation que leurs familles refusent.
La mort des amoureux met finalement un terme à la querelle, mais elle ne transforme pas les décisions des adultes en bonnes décisions. Les Montaigu et les Capulet comprennent ce qu’ils ont perdu trop tard. C’est pour cette raison que la pièce peut être étudiée aussi bien comme une histoire d’amour que comme une tragédie familiale. Elle dépend des sentiments de Roméo et Juliette. Elle dépend aussi de ce que leurs proches acceptent, refusent ou ignorent.
